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古英语共有22个字母(不包括a与e的合音字母æ)，其中21个与现代英语相同，字母表中没有j q v x z。古英语的元音有长元音，短元音和变元音之分。长元音有长音符号“-”，如ē ī ū 等。辅音中没有不发音的辅音字母。古英语单词发音最大的优点是凭字母就能读出音
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古英语和中古英语发音差别，最大的一个差别叫做元音大推移。
英语中有五个元音字母，就是a、e、i、o、u，每个元音字母有长音和短音之分，元音字母在一个音节中，如果后面没有辅音，这个元音字母就发长音，如果后面是一个辅音字母和一个不发音的元音字母e，这个元音字母也发长音，如果后面是一个或几个辅音字母，这个元音字母就发短音。此外，英语还有九个双元音和一些复合元音。
五个元音字母和复合元音、双元音的音值在古英语和中古英语时期，发生了一些很大的变化，这个变化叫做元音大推移。元音大推移前后长元音音值的差异已成为英语史的断代标准，用以区分之前的中古英语和之后的现代英语。英语中的长元音，原本与大陆（欧洲大陆）的语言发音相似，经历了大推移之后，两个高位长元音转变成复合元音，其余的五个长元音开口度缩小（高化），其中的一个还伴随有舌位的前移。
下文逐条阐示主要几类元音转变的大致历程。
