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西方国家字母体系分为两类：衬线字体（serif）以及无衬线体（sans serif）。 衬线字体，意思是在字的笔画开始、结束的地方有额外的装饰，而且笔画的粗细会有所不同。 无衬线体是无衬线字体，没有这些额外的装饰，而且笔画的粗细差不多。 衬线字体容易识别，它强调了每个字母笔画的开始和结束，因此易读性比较高，无衬线体则比较醒目。在整文阅读的情况下，适合使用衬线字体进行排版，易于换行阅读的识别性，避免发生行间的阅读错误。 西文中，无衬线体强调每一个字母，衬线字体更强调于一个单词。 中文字体中的宋体就是一种最标准的衬线字体，衬线的特征非常明显。字形结构也和手写的楷书一致。因此宋体一直被做为最适合的正文字体。在传统的正文印刷中，普遍认为衬线体能带来更佳的可读性（相比无衬线体），尤其是在大段落的文章中，衬线增加了阅读时对字母的视觉参照。而无衬线体往往被用在标题、较短的文字段落或者一些通俗读物中。相比严肃正经的衬线体，无衬线体给人一种休闲轻松的感觉。随着现代生活和流行趋势的变化，如今的人们越来越喜欢用无衬线体，因为他们看上去“更干净”。
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衬线体（serif）和无衬线体（sans-serif）的分类起源于英文字体界。
「衬线」指的是字形笔画在首位的装饰和笔画的粗细不同，所以「衬线」又被称为「字脚」。
这种装饰线的笔画设计多认为来源于古罗马纪念碑上的拉丁字母，1968 年 Edward Catich 神父在著作《The Origin of the Serif》中提到罗马字母最初被雕刻到石碑上之前，要先用方头笔刷写好样子，再照样雕凿。由于直接用方头笔刷书写会导致笔画的起始和结尾出现毛糙，所以在笔画开始、结束和转角的时候增加了收尾的笔画，也就自然形成了衬线。
衬线体又可以根据衬线变化可以分成三类：
而无衬线体则没有笔画首尾的装饰，所有笔画的粗细也相同。无衬线体在 80 年代开始兴起，在当时被称为 Grotesque（荒唐的）或 Gothic（哥特的），因为天然的技术感和理性气质，无衬线字体多为科技型企业所青睐。随着「简约美」理念开始风行，1957 年上市的 Folio、Helvetica 和 Univers 三个极具代表性的无衬线字型开始成为当代字型的主流。
因为无衬线的字体结构简单，在同等字号下，无衬线的字体看上去要比有衬线的更大，结构也更清晰，所以电子设备的屏幕上也偏好使用无衬线字体。
而在中文字体界，两个有代表性的分类——宋体和黑体，分别对应着衬线字体和无衬线字体。
宋体来源于中文商业雕版印刷的鼎盛时期——明朝，因此宋体也被称为明朝体。由于雕版所使用的木头具有水平纹理，雕刻时横笔容易而竖笔更难，导致了宋体有横笔画细，竖笔画粗的特点。同时，由于横笔画的两端容易被磨损，所以人们就为其加上了字脚，让这些地方变得更粗也更耐用。这就是宋体作为衬线体特点的由来。
而黑体是在近代才出现，对于黑体的历史也存在一定争议，比较常见的说法是中国曾进口过日本的哥特体铅字，并以此为基础形成中文黑体字。中文黑体最早使用于二十世纪早期广告印刷品。如下图是 1910 年《东方杂志》第七卷第十二期中出现的黑体中文数字。
衬线体棱角分明，长文阅读比较舒服。无衬线比较简洁美观，适用于短句美感提升。
现在移动设备兴起，扁平化或成为主流，也有可能是衬线字体太淡了？那些非衬线字体反而被人们所使用。我看电子书都用黑体或幼圆，宋体反而有些别扭。
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最常用的是Times New Roman, Arial。 几种常见英文字体- sans-serif衬线字体以外的一切字体都是无衬线字体。sans- 这个前缀其实是法语，所以比较标准的发音是/san/ 而不是 /sans/。它的意思是“没有”。所以sans-serif就是无衬线字体。 无衬线字体比较圆滑，线条一般粗细均匀。比较适合用作艺术字、标题等。因为无衬线字体通常粗细比较均匀，所以在小字体显示的时候，可读性会降低，容易引起视觉疲劳。常见的无衬线字体有Trebuchet MS、Tahoma、Verdana、Arial、Helvetica、中文的幼圆、隶书等等。 1、Arial微软公司的网页核心字体之一，是一套随同多套微软应用软件所分发的无衬线体TrueType字型。当字号很小时不容易阅读。Arial Style虽然比例及字重和Helvetica极其相近，但Arial其实是Monotype Grotesque系列的变种。设计Arial时考虑到会在电脑上面使用，在字体及字距上都作了一些细微的调整和变动，以增加它在电脑屏幕上不同分辨率下的可读性。但是，大写的“I”和小写的“l”是无法区别的，你可以考虑用Tahoma字体来替代。Arial的正确英文发音有很多不同说法。虽然有人习惯读作 "air-ree-al" ，但其实应该读作"are-ree-al" 。List Filesystem Directory Information2、Verdana微软公司的网页核心字体之一，微软公司专门为屏幕显示而开发的。即使字号很小，仍有结构清晰、容易辨识等高品质的表现，所以是显示器中最清晰的字体。我比较喜欢采用10pt的Verdana来做英文正文字体，也推荐大家使用，但字号最好介于10~14像素之间，超出这个范围就不好看了。List Filesystem Directory Information 3、Georgia微软公司的网页核心字体之一，具有在小字下仍能清晰辨识的特性，可读性十分优良（比Times New Roman强）。微软将Georgia列入网页核心字型，是Windows系统的内建字型之一。是网站设计中，浏览效果最好的衬线字体，因为它是专为网上阅读设计的。List Filesystem Directory Information 4、Times New RomanTimes New Roman（泰晤士新罗马），可能是最常见且广为人知的衬线字体之一，在字体设计上属于过渡型衬线体，对后来的字型产生了很深远的影响。另外由于其中规中矩、四平八稳的经典外观，所以常被选为标准字体之一。是网站浏览器默认的字体，12pt以上的字体容易阅读，但小字号的字体易读性差。List Filesystem Directory Information 5、Trebuchet MS微软公司的网页核心字体之一，与Arial相似，但比Arial看起来优雅、古典一点。可以用来做标题，但小字号阅读起来会很困难，低于13pt阅读起来就很累了，不太推荐用来做正文字体）。List Filesystem Directory Information 6、Courier New微软公司的网页核心字体之一，老式打印机字体，有一种独特的机械工整感觉。由于可以轻易的对齐字段的左右边界，因此是程序员写代码时最常用的等宽字体。12pt的Courier New字体曾是美国国务院的公文标准字体，但于2004年1月停用，改使用14pt的Times New Roman，因为其具“现代性”和“易读性”。List Filesystem Directory Information 7、 Impact微软公司的网页核心字体之一，Impact是1965年发表的一个无衬线字体，字体较为粗犷，其特粗的笔画、紧缩的间距适合使用在标题上，而不常用在正文。List Filesystem Directory Information8、Comic Sans MS微软公司的网页核心字体之一，手写体。这是一种争议很大的字体，说实话，我也不喜欢这个字体，一点美感都没有，不过在一大堆规规矩矩的字体里面，有这么一个随意性比较的字体，可以变换一下口味，也算不错吧，建议不要用在正规的金融、政府、商业机构站点。List Filesystem Directory Information
