一般认为程序性细胞衰老凋亡是一种利他性、生理性细胞死亡，即局部、个别的死亡有利于整体或种群的存活。细胞凋亡时的形态特征是1.细胞变成圆球状、细胞外膜鼓起成腔泡，细胞核膜和细胞的一些内部结构破裂，细胞核内的染色体DNA被酶切成断片； 2.当细胞破裂成碎片之前细胞膜不破裂，引起细胞内容物不泄漏出来，不引起炎症反应； 3.细胞碎片被周围的活细胞吞噬，而不是被专职的巨噬细胞清除。 而细胞坏死则是细胞受到急性损伤而出现的、病理性的死亡，表现为： 1.细胞胀大，释放出大量内含物，引起炎症 2.坏死细胞最终被巨噬细胞清除。
