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从哲学的角度来说，存在主义是从达尔文的“存在决定意识”的理论中引申出来的，这里的存在指的是生活环境、地理条件、气候变化。引申以后就是“一切存在”都可以决定意识了。忘了意识也是存在。
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“存在主义”（Existentialism）中的"存在"并不是一般的存在（beingness），而是指生存（existence）。如果不写原词，容易造成误会。
这股非理性主义思潮在二十世纪欧陆广为流传，以强调个人、独立自主和主观经验为思想主轴，关切人切身的存在问题，包括生死、哀乐、自由与责任等等。可从法国存在主义哲学家沙特(Sartre)名言「存在先于本质」来了解。
意即人并不持有存在，他本身就是自己的存在。人并不持有自由，人本身就是他的自由。个人被无端的抛弃在世界上，世界对他冷漠无情，他是孤独无助的。
因为他与世界并无必然关联，他有一切行动的自由，他的存在即在选择行动之自由。因为有选择的自由，所以这选择的决定是很严重的事情，个人对于选择决定的行动所产生之后果要负责任。在教育影响上，重视学生独特个体，倡导全人教育理想。
在他们共同的论题中，最主要的是关心人的本质、人与世界的关系，以及「存有」的观念。存在主义者认为存有不能作为客观探究的主题，只能藉由人对自己在时空中独特的、具体的存在所做的反省而显露出来。每个自我觉醒的个体，皆由他对自己的经验和处境而了解自己的存在。存在主义者因此特别注意人的存在与事物的存在两者间的基本差异；
以沙特为例，他区分如下两者的不同：「为己存有」(être-pour-soi)是部分属于人，部分「应该」属于人，所以人要努力去争取；至于「在己存有」(être-en-soi)则是属于事物。人类存在的特性就在于人是主动的与有创造力的，而事物则没有；所以事物就是如其所是，但人并不像事物那样早已被决定。沙特指出「存在先于本质」，即人是随着其发展与自我实现来建构其本质，而不是生活在被先前决定好的本质或蓝图中。
尤其面对生活中痛苦、罪恶与死亡的「最终境遇」时，人要关心和重新检视人的处境。人的「存有」就是人自我作自由决定的能力，由于自我所能形成的事物是无限的，藉着自由决定的行动，自我才不会受限于外在现象或昧于真相。
参考资料来源：百度百科-存在主义
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