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冰河时期又称冰川期，指地球在某些年代里陆地和海洋都被冰层覆盖的时期，这些冰封地带比现在受冰封的地域广阔得多。在冰河时期，冰层覆盖了世界上大片土地，这些地区的气候非常寒冷；海洋里有很多冰块，地面也凝结了厚厚的冰。同时，由于较多水分储在冰块中，各地的海平面便较低了。冰河时期时间可以维持超过一百万年，地球形成以来冰河时期曾出现过十一次，上一个冰河时期称为“大冰河时代”，发生于距今一万八千年前，结束于一万年前，当时地球约三分之一的陆地被覆盖在240米厚的冰层下。冰河时期期间，温度下降，改变了地球表面的植物相和生物的生存环境，许多生物因此面临灭亡或被迫迁移，只有能够适应环境的物种，才能幸存下来。在称为前寒武纪（6亿年前）和奥陶纪（约4.5亿年前）末的两个地质时期，冰河时期出现。在今天的撒哈拉沙漠里仍可以看见奥陶纪冰河时期的遗迹――广大地区的石头上有被磨损的痕迹，那是冰块经过时留下的。科学家们认为，地球在历史上曾出现了8个冰河期．冰河时期，在欧洲、亚洲北部和北美洲，很多地方都有大片冰雪覆盖，而现在的冰帽和冰层就是那时剩下来的。冰层的移动改变了陆地。冰层把大片的岩石刮光，刮下来的石屑就堆积在冰层边缘，称为冰碛。到了气候较暖的时期，冰雪融化，冰层范围缩小，冰碛就留在地上，由冰层融化所流下来的水带到其他地方。曾由冰覆盖的山和盆地形成了很多新湖泊和新河道。另外，有科学家预测，地球的下一次冰河时期会最早出现在1.5万年以后，而前提是人类活动在此期间对地球没有造成严重影响。成因大冰期的出现有1.5亿年的周期。大冰期的成因，有各种不同说法，但许多研究者认为可能与太阳系在银河系的运行周期有关。有的认为太阳运行到近银心点区段时的光度最小，使行星变冷而形成地球上的大冰期；有的认为银河系中物质分布不均，太阳通过星际物质密度较大的地段时，降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期。 形成冰河期的主要因素： 1.夏半年日照量减少是主要原因。夏半年日照量的变化与地球轨道的偏心率、黄道面与赤道面交角和岁差3个参数的变化有关。2.太阳运行到近银心点区段时的光度最小，使行星变冷而形成地球上的大冰期。3.银河系中物质分布不均，太阳通过星际物质密度大的地段时，降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期4.与地球表面气温下降有直接关系。气温升降受大气成分和太阳辐射能量变化等因素的影响，也受到地球和太阳在运行轨道上的各种因素的制约。小规模的冰河时期每2—4万年发生一次，大规模的每10万年发生一次。科学家认为，地球轨道的不规则性改变了它吸收能量的多少，导致地球突然冷却。但研究表明，地球轨道的不规则性对地球吸收太阳能的影响只占其中的1%。历史在地质史上，地球曾历经四次温度持续下降的时期，地理学家将之称为“冰河期”，其中前寒武纪与古生代的冰河期持续了几千万年，新生代的冰河期则持续了两百万年。 关于冰河期的成因学界至今仍无一定论，部份学者认为，可能和地球自转时，地轴周期性倾斜角度的改变，导致阳光照射量减少有关。冰河期的发生，至今仍是自然科学的一个谜。虽然科学家已相当肯定地球的绕日轨道和自转轴的变化，与冰河期的发生有密切的关系，但这些变化并不会改变太阳的入射能量，只改变了入射阳光的分布，却能引起地球上气候极大的变化，这令科学家十分困惑。 大约是人类刚出现的两百万年前，地质史上第三次冰河期“第四纪冰河期”同时揭开序幕，全球各地气温开始下降，北半球中纬度地区的欧洲、北美洲和格陵兰，都被北极一路延伸过来的大冰盖所复盖。这段期间，欧洲共发生了五次冰河期，北美洲及中国大陆则发生了四次冰河期。至于台湾，目前只确定雪山地区在最后一次冰河期，也就是七至一万年前的更新世晚期曾发生过冰河。学者们将其称之为“雪山冰期”。 南北两极气温升高，导致两极冰盖融化，要知道冰的融化是要吸收热量的，所以两极的温度升高就会相应的造成全球气温失衡,也就是说温度下降。上一次冰河时期是在5万多年以前，因为当时地球的气候十分闷热，陆地动物都适应了40度以上的常年高温，最后两极温度失衡造成全球温度下降，但下降幅度并不明显。大冰期5亿年来的纪录显示现今和最近的两次大冰期地球史上主要有四次的大冰期。其中8亿 ~ 6亿年前的成冰纪可能是地球史上最严峻的冰期，当时可能整个地球都被冰层所覆盖。而该冰期的结束可能间接促成了后来的寒武纪生命大爆发，但这个理论仍有争议。四次大冰期：1.卡鲁冰期 Karoo 3亿6千万年前至2亿6千万年前 石炭纪和二叠纪 古生代 2.安第-撒哈拉冰期 Andean-Saharan 4亿5千万年前至4亿2千万年前 奥陶纪和志留纪 古生代 3.瓦兰吉尔冰期 Cryogenian(or Sturtian-Varangian) 8亿年前至6亿3千5百万年前 成冰纪 元古宙 4.休伦冰期 Huronian 24亿年前至21亿年前 成铁纪和层侵纪 元古宙 更新世冰期：65万年来南极洲的冰蕊所记录的大气二氧化碳浓度而划分的冰期/间冰期周期距离现代较近的更新世冰期的间冰期约为4万年，而后缩短为1万年。上一次冰河期是约1万年前。
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这是指地球气候酷寒，高纬度地方的广阔区域为大陆冰川（continental glacier）所覆盖的时期。最近的冰川期在更新世，据在欧洲和北美研究的结果，认为共有六次冰川期，五次间冰川期。在日本根据分析冰斗地形（围谷地形，kar）地形发现有两次冰川期。最显著的冰川期是在石炭纪一二迭纪，冰川的遗迹残留于冈瓦纳大陆。除上述两大冰川期外，在欧洲和美洲还发现有前寒武纪、中生代和第三纪的冰川遗迹，但都不太显著。冰川时代在地质史上，冰川曾多次滑过地球表面，冲击刻画过大地，形成许多湖泊和沼泽。最近的一次冰河时代发生在大约20亿年前。在加拿大南部，从东向西绵延1000英里的地面上，有一系列原始冰川的沉积物。这块最早的加拿大冰原，想必至少有1000英里长、1000英里宽，数千英尺厚。最新的证据表明冰块曾流到美国北部，至少进入了米歇根地区。科学家们认为在南非、印度中部和澳洲西部发现的冰河沉积物与加拿大南部的冰河沉积物属于同一个时代。如果是这样，那么20亿年前的冰河时期想必非常广泛，并且延续了数百万年。从那以后，地球经历过若干次冰河时期。大约在后10亿年当中，地球至少经历过6个主要冰河时期，每次发生的间隔大约为1.5亿年，每次都持续大约5000万年。至于为什么要有这种周期性的冰河时代，这是地球史的难解之谜。科学家们提出不少有关这方面的理论，从洋流的改变到太阳黑子的周期变化等，五花八门，不一而足。但是没有哪一种理论站得住脚，令人信服。很明显，冰河现象是多种因素造成的，但有一点看来是肯定的，地球目前仍然处于冰河时代。冰川期这个说法可能有些含糊不清。通常这一说法指的是地球上部分地区被冰川覆盖了一二百万年的那个时期。这些时代通常以一系列冰川前进或间冰期（冰川停止前进、溶化、后退）为标志。但是，地质学家所说冰河时代是指全球变冷的那段时间，可能延续了几百万年。前面提到的5000万年的那个时代被认为是冰河时代。很明显，在一个冰河时代里可能、也确实发生过几个冰川期。最近这次冰河时代大约在6500万年前开始，好像刚巧与白垩纪的大灭绝联系在一起。大量的证据表明地球曾与巨大的彗星或小行星相撞，后者的残余部分飞向外层空间，撞击造成的森林大火发出的大量烟尘弥漫了大气层的低层，挡住了阳光，结果使地球的温度急剧下降，并产生大量酸雨。这样，仅存的恐龙灭绝了，3/4现有植物和动物物种死光了。这次相撞还可能多少改变了一下地球的运行轨道，这就是为什么地球总保持这种温度较低的状态，而且没有任何迹象表明地球可能恢复到中生代适于恐龙生长的较热的气候。冰河时代的开始是个缓慢的过程。大约在6500万年前南极开始形成冰川，冰面越来越大、变小、又扩大，逐渐形成厚厚的隆起的冰原。大约到2000万年前，冰面覆盖了整个南极大陆，这个过程现在仍在继续。大约到1200万年前，冰川才开始扩散、移动，并覆盖了阿拉斯加山区。在冰河时代，格陵兰冰川比较年轻，因为这块大陆直到大约300万年前才被冰川覆盖。时光已经进入了新的冰川期，地质学家们称之为更新世。大约在200万年前大量冰川开始向前移动，有时覆盖地球陆地表面的1/4，厚达数千英尺。在这最后一个冰冻时期，冰川由于至少有4次溶化，因此，出现了几度前进、几度后退的现象。现在人们开始发现一些证据表明，冰川在下一次推进时总比前一次更凶猛。最凶的一次大约发生在5万年前，到1万年前停止。每当出现间冰期，全世界的气候就平均变暖，比现在还要暧得多。通常间冰期要持续好几千年。即使在最后这次冰川推进的高峰期，也有过若干次停止前进、发生溶化的过程，全世界的气温也在慢慢回升，也有上下波动。科学家们认为地球仍然处在冰川阶段，因为1/10的地球表面仍然被坚冰覆盖。格陵兰和南极地面上覆盖着共达500万立方英里的冰，世界各地崇山峻岭中峡谷冰川更是司空见惯。但是历史记载清楚的表面，100年来地球正在经历一次间冰期。瑞士在本世纪初兴建的游览胜地曾使游客对冰雪美景一览无遗，而现在，那冰雪世界早已荡然无存！如果这次间冰期继续下去，地球上的冰川全部溶化，海面将上升200～300英尺，淹没全世界许多大城市。像纽约、波士顿只能由背负水下呼吸器的蛙人去参观游览了。也许这次间冰期是暂时的，在未来的数千年中地球将会再次变冷，再次经受冰冻。巨大的冰山将再次出现并向世界各地推进，吞没前进道路上的一切文明。或许冰川期确实正在结束：这一切只有让时间和被淹没的沿海城市能说清楚。
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